[재미있는 과학] 동물실험은 이제 그만
2010.05.12
줄기세포로 심장등 조직 배양, 환자 임상실험 없이 신약 개발
신약 개발 과정이 종종 비판받는 이유 중 하나가 동물실험을 한다는 것이었다. 쥐, 돼지, 원숭이 등에 대한 동물실험을 반대하는 내용을 다룬 드라마를 보는 것도 종종 있는 일이다.
하지만 유도만능줄기세포(iPS)를 이용하면 신약 개발 시 동물실험 필요성을 줄일 수 있다. 미국 위스콘신대학의 제이미 톰슨 교수는 영국 일간지 더타임스 온라인판에서 현재 진행 중인 연구가 성공한다면 동물실험을 크게 줄이는 것은 물론이고 동물실험 자체를 불필요하게 만들 수 있다고 주장했다.
톰슨 교수는 유도만능줄기세포로 배양한 인간 조직이 동물보다 더 나은 실험 모델을 제공할 것이라며 유도만능줄기세포는 세포를 대체하기보다는 질병 연구와 신약 테스트를 위한 실험실 모델로서 주요한 가치를 지닐 것이라고 설명했다. 지금도 유도만능줄기세포는 이미 신약 후보물질의 안전성과 유효성 시험에서 인간 세포조직으로 일부 사용되고 있다.
톰슨 교수는 2007년 일본 교토대학의 야마나카 신약 박사와 함께 유도만능줄기세포를 최초로 개발한 주인공이다. 성인 피부세포에 4가지 유전자를 주입하는 재프로그래밍을 통해 이를 배아줄기세포와 거의 같은 만능세포 기능을 지닌 줄기세포로 회귀시킨 것이다.
유도만능줄기세포는 어떤 조직으로도 배양될 수 있어 연구용으로 광범위하게 사용될 수 있으며 파킨슨병, 당뇨에 사용할 수 있을 것으로 기대된다.
특히 유도만능줄기세포는 배아를 파괴하지 않고도 만들 수 있기 때문에 기존 배아줄기세포와 같은 윤리적 논란을 일으킬 소지도 없는 게 장점이다.
톰슨 박사가 설립한 회사 `셀룰러 다이내믹스`는 이미 유도만능줄기세포를 사용해 심장약 개발에 사용될 심장세포를 배양했다.
내년에는 특정 민족적 배경과 유전적 특질을 지닌 사람의 세포로 만든 유도만능줄기세포를 사용해 심장세포를 생산할 예정이다. 이렇게 되면 비용이 많이 드는 환자 임상시험을 거치지 않고도 특정 유전적 성질을 지닌 세포나 특정 민족 세포에서 부작용을 일으키는 신약후보물질을 제외시킬 수 있게 된다.
현재 이런 유독성 실험이 동물을 통해 행해지고 있기 때문에 동물실험도 줄어들 가능성이 크다.
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